Für etwa fünf Millionen europäische Emigranten war zwischen 1850 und 1939 Hamburg das "Tor zur Welt". Über den Hamburger Hafen verließen sie ihre Heimat um in der "Neuen Welt" ihr Glück zu suchen. Diesen Auswanderern ist die BallinStadt mit drei originalgetreu rekonstruierte Wohn- und Schlafpavillons gewidmet:

• Haus 1: Haupteingang, Foyer, Sonderausstellungsflächen, Familienforschungsbereich
• Haus 2: Hauptausstellung mit Rundgang durch die verschiedenen Emigrationsphasen (Themenbereiche: Zuhause in Europa, Entscheidung und Aufbruch, Auswandererhafen Hamburg, Überfahrt, Ankunft in der neuen Welt und neue Heimat)
• Haus 3: historischer Pavillon, Gastronomie

Auf der Veddel ist ein letztes von ursprünglich mehr als 30 Gebäuden der von Albert Ballin 1901 bis 1906/07 erbauten "Auswandererstadt" erhalten. Der Schlafpavillon am Veddeler Bogen, zuletzt als Restaurant genutzt und seit etwa vier Jahren leer stehend, wurde originalgetreu wieder aufgebaut. Hier schliefen die Auswanderer in Etagenbetten und träumten von einer besseren Zukunft auf der anderen Seite des Ozeans. Einzelschicksale, dargestellt durch Schauspieler, werden in diesem Schlafsaal des Pavillon 1 dem Besucher verdeutlichen, was es bedeutete, sich auf den Weg in die Fremde zu machen.

In dem anderen Schenkel dieses Pavillons wird ein authentischer Speisesaal eingerichtet. Dieser wird abends für Veranstaltungen (z. B. Familienfeiern, Seminare) zur Verfügung stehen, auch und besonders für die Bewohner der Veddel.

Die Hauptausstellung im zweiten Gebäude zeigt sämtliche Phasen der Emigration, vom Aufbruch, der Überfahrt bis hin zur Ankunft in New York und dem Beginn eines neuen Lebens. Dabei werden die individuellen Geschichten der Auswanderer, ihre Träume, Sorgen und Hoffnungen nicht nur erzählt, sondern erlebbar gemacht. Eine Preshow stimmt die Besucher durch bewegte Bilder auf den folgenden Rundgang ein. Dieser gliedert sich in sechs verschiedene Themenbereiche: Zu Hause in Europa, Entscheidung und Aufbruch, Auswandererhafen Hamburg, auf See, die neue Welt und die neue Heimat. Sprechende Puppen, ein 2,5 m großes interaktives Buch oder das Erlebniskino, in dem historisches Filmmaterial gezeigt wird, sind nur einige der interaktiven Elemente, die die Besucher mit auf eine Reise durch verschiedene Welten nehmen.

Im Haus 1 befindet sich das Foyer, in dem die Besucher die ersten Schritte ihrer Zeitreise unternehmen. Angeschlossen ist ein Sonderausstellungsbereich in dem künftig wechselnde Facetten des Themas Auswanderung präsentiert werden.

Ein frei zugänglicher Familienforschungsbereich bietet dort Studienmöglichkeit für Jedermann. Interessierte aus dem In- vor allen Dingen aber auch aus dem Ausland können dort kostenfrei an Computerarbeitsplätzen die Emigrationsgeschichte ihrer Vorfahren recherchieren. Dabei werden sie auf Wunsch von Mitarbeitern der BallinStadt unterstützt. Die Grundlage bilden original Passagierlisten von 1850 bis 1934 sowie die Datenbanken von MyFamily (in Deutschland Ancestry.de), die unter anderem die US-Zensuslisten enthalten. Auch die Identifikation lebender Nachfahren in den USA soll durch weitere Datenquellen möglich werden.

Im dritten Gebäude befinden sich originalgetreue Nachbauten der Auswandererhallen, die als wichtiger Teil der Stadt- sowie der Firmengeschichte der HAPAG eine angemessene Würdigung erfahren. Neben historischen Filmaufnahmen werden Fotos und historische Fundstücke gezeigt. Der Einsatz von Technik wird in diesem Bereich auf ein Minimum reduziert – das Ambiente wirkt für sich und hinterlässt einen bleibenden Eindruck.

Eine unabhängig von der Ausstellung betriebene Gastronomie sorgt im gleichen Haus für Speis und Trank vom Pausensnack bis zur Hauptmahlzeit.

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